Va néixer a Oslo l'any 1952 i fou professor de filosofia  i de la història de les idees en un liceu de Bergen durant onze anys.
El 1986 va publicar El diagnòstic, una col·lecció de narracions i després d'això va escriure dos llibres per a jóvens: Els nois de Sukhavati i El palau de la granota.  El 1990
va rebre el premi Nacional de crítica literària a Noruega per la seva obra El
misteri del solitari . Però és El Món de Sofia el llibre que li va donar l'èxit, convertint-lo en un autor important a Europa, on la novel·la s'ha convertit en un autèntic best-seller en molts països, traduïnt-se a més de quinze idiomes.